A Alquimia nasceu na Alexandria helenística como síntese de filosofia grega, magia egípcia e astrologia babilônica. Durante a Idade Média e o Renascimento, era a ciência das ciências. Isaac Newton dedicou mais tempo à alquimia do que à física.
O objetivo declarado era a transmutação dos metais e a criação da Pedra Filosofal. O objetivo velado era a transmutação da alma — a Grande Obra interior.
A Grande Obra divide-se em quatro fases:
Nigredo · O Enegrecimento — a putrefação, a morte do eu superficial.
Albedo · O Embranquecimento — a purificação, a separação do puro do impuro.
Citrinitas · O Amarelecimento — a iluminação, o alvorecer da sabedoria.
Rubedo · O Avermelhamento — a completude, a conjunção dos opostos, a Pedra Filosofal.